信息尋覓理論中最重要的概念是信息氣味。動物依靠環境中的氣味決定要覓食的板塊(區域)。如果某個板塊的氣味恰好是動物感興趣的食物散發出的,它就會決定在此板塊覓食[5]。類似的,人類也依靠信息環境中的各種線索來判斷某個信息板塊是否包含他們尋求的數據。用戶在瀏覽圖書館網站時,會根據頁面的信息氣味來估計頁面的信息價值。網頁的信息氣味由標題、圖像、包含單詞和圖像的相關鏈接等信息給出。這就要求圖書館網頁提供豐富的元數據源、有效的內容分組、針對不同信息需求的板塊導航(網站導航和學科導航等)等。當信息氣味停止增強時,用戶將移動到其他信息源。
圖書館可以通過兩種方式幫助圖書館網站用戶最大程度地提高有價值的信息獲取率:改變覓食環境,創建信息板塊,調節信息氣味[6]。改變信息覓食環境,可使用戶在板塊之間跳轉的時間最小化,包括為圖書館電子閱覽室配備速度更快的計算機,以及升級Internet連接速度等,以便用戶可以快速甚至同時瀏覽多個網站;創建信息板塊,這些板塊包含最有價值的信息。信息板塊可以是相對靜態的圖書館網站的資源頁面,也可以是動態的(例如知識發現系統)。最大化獲取信息的另一種方法稱為“氣味追蹤”。該過程類似于用戶過濾搜索引擎結果的過程。動物會跟隨食物的氣味從一個板塊到另一個板塊。作為圖書館網站用戶的信息覓食者不會盲目滾動鼠標或單擊頁面上的每個鏈接:因為他們試圖最大化收益率并在盡可能短的時間內獲得盡可能多的相關信息。他們可以選擇一個網站,在該網站上找到指向另一個網站的鏈接,依此類推。這就要求圖書館網站的鏈接要對用戶有足夠的吸引力。圖書館網站使用諸如項目符號列表、粗體關鍵字、描述性標題之類的易于瀏覽的格式幫助用戶查找與其相關的信息。然而,每個用戶的信息目標不同,因此如何優化頁面布局和頁面的信息氣味,以適用于所有用戶和所有目標,是很有挑戰性的。
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